Neural DSP:n toinen perustaja ja toimitusjohtaja Douglas Castro ihastui lukiossa suomalaiseen metallimusiikkiin, joten kun hän sai mahdollisuuden lähteä vaihtoon valitsemaansa maahan, oli Suomi hänelle ilmeinen valinta.
”Halusin ymmärtää miten näin pienestä maasta tuli niin monta mahtavaa bändiä. Omia suosikkejani ovat muun muassa Children of Bodom, Nightwish ja Stratovarius”, Douglas Castro kertoo.
Vastausta kysymykseensä Castro ei löytänyt, mutta hän rakastui Suomeen vaihtovuoden aikana ja päätti, että hän tulisi joku päivä asumaan maassa pysyvästi. 2009 Castro oli saanut kasaan tarvittavan summan rahaa, jotta muutto Chilestä Suomeen oli mahdollista ja samana vuonna hän perusti jo ensimmäisen yrityksensä Helsinkiin.
Samoihin aikoihin Francisco Cresp, Neuralin toinen perustaja ja tuotejohtaja, kulki tahollaan hyvin samanlaisen polun: hänkin tuli Chilestä vaihto-oppilaana Suomeen ja kahdeksan vuotta myöhemmin muutti maahan asumaan. Kaksikon polut kohtasivat, kun Cresp aloitti työt Castron silloisessa yrityksessä ja 2017 he päättivät pistää yhdessä firman pystyyn.
Haasteista yli sitkeydellä ja pääomasijoittajan tuella
Castro oli jo kokenut yrittäjä, sillä hän oli pyörittänyt laitteistoja valmistavaa yritystään 23-vuotiaasta lähtien. Uuden yrityksen oli kuitenkin tarkoitus yhdistää fyysisiä laitteita ja uudenlaisia ohjelmistoja, jotta digitaalinen äänenkäsittely saataisiin täysin uudelle tasolle. Cresp puolestaan oli kaksikosta se, jolla oli parempi ymmärrys ohjelmistoista.
Castro oli saanut idean tuotteesta jo 2015, mutta kesti loppupeleissä viisi vuotta, että se oli mahdollista toteuttaa.
”Käytämme koneoppimista algoritmin ytimessä ja laitteemme ovat täysin automatisoituja. Koneoppiminen ei ollut vielä niin pitkällä, että tämä olisi ollut mahdollista vuonna 2015, joten tuotteiden kehittäminen osoittautuikin hankalammaksi kuin mitä olimme odottaneet”, Castro muistelee.
Loppupeleissä vastaus saapui kahden Aalto-yliopiston opiskelijan muodossa.
”Sain kuulla yhdeltä työntekijältämme, että hänen kaksi opiskelijaystäväänsä työstävät artikkelia koneoppimisen tekniikasta, joka tänä päivänä on lähes standardia alallamme. Ostin kaksikolle illallista kerran kuussa kuuden kuukauden ajan, kunnes he suostuivat tulemaan meille töihin. Olen hyvin sitkeä, kun tiedän mitä haluan ja luulen, että lopulta he suostuivat vain koska saivat minusta tarpeekseen”, Castro kertoo nauraen.
Toinen haaste oli raha: Castro ja Cresp tiesivät, että heillä menisi vuosikymmeniä päästä haluamaansa pisteeseen, jos he nojautuivat vain omaan rahaansa, joten he kääntyivät venture capital -sijoittajien puoleen. Yhteys löytyi suomalais-virolaisen Trind VC:n kanssa, jonka edustajan kaksikko tapasi maaliskuussa 2019. Vielä samana keväänä Trind päätyi tekemään sijoituksen.
“Neural DSP oli sijoittajalle kaikin puolin kiinnostava kohde. Kasvu ensimmäisestä vuodesta lähtien oli ollut uskomatonta ja perustajat aivan omaa luokkaansa tahtonsa ja taitojensa puolesta. Tunsin olevani todella onnekas, kun pääsin tapaamaan tämän kaksikon ja olisimme olleet typeriä, jos emme olisi sijoittaneet”, kertoo Trind VC:n partneri Kimmo Irpola.
”Ensitapaamisella minusta tuntui, että Kimmo kysyi hyviä kysymyksiä ja haastoi ajatuksiamme sopivasti, koska se mitä teimme, oli todella vaikeaa. Hän halusi varmistaa, että tiedämme mitä teemme ja omien ideoidemme argumentoiminen teki meille hyvää”, Castro puolestaan kuvailee.
Quad Cortex käynnistää yrityksen suursuosion
Vuonna 2020 Neural DSP julkaisi huippusuositun Quad Cortex -laitteensa, joka on mallintava efektiprosessori, tai kansankielisemmin pedaali, ja kiinnostus laitetta kohtaan oli valtava. Seuraava haaste olikin pysyä suuren kysynnän perässä ja sitten koronapandemia iski.
”Parhaita puolia yhteistyössä Trindin kanssa on ollut, että he luottavat meidän tuntevan oman alamme ja mitä teemme, ja me puolestaan olemme olleet tarpeeksi viisaita kuuntelemaan heidän neuvojansa, silloin kun kyseessä on ollut kysymykset, joissa he ovat asiantuntijoita”, Castro kertoo.
”Useissa merkittävissä tilanteissa yksi puhelinsoitto teki ratkaisevan eron. Esimerkiksi kun covid levisi, me halusimme kerätä pienen hätärahoituskierroksen, kuten monet muutkin yritykset. Trindin Taavi Lepmets kuitenkin neuvoi, että me kuulumme niihin yrityksiin, jotka pystyvät perustelemaan suuremman rahoituskierroksen tässä tilanteessa. Minusta se kuulosti epäintuitiiviselta, että suuremman kierroksen kerääminen olisi pientä helpompaa, mutta niin me päädyimme tekemään ja hyvä niin, koska muuten raha olisi loppunut kesken”, hän jatkaa.
2020 CapMan Growth johti uutta sijoituskierrosta, jonka avulla Quad Cortex saatiin musiikkiliikkeiden valikoimiin ja tuotekehitystä pystyttiin jatkamaan. Vuonna 2021 liikevaihto ylitti jo 18 miljoonaa euroa.
Tänä vuonna Neural DSP:n tavoite on 45 miljoonan liikevaihto ja sen tuotteita käyttävät maailmatähdet.
”Onhan se upeaa nähdä maailman ykkösnimien käyttävän tuotteitamme. Minun mielestäni coolein asiakkaamme on Megadeath, mutta jos äidiltäni kysytään, se on Coldplay. Myös esimerkiksi Hans Zimmer on käyttänyt tuotteitamme uuden Dyyni elokuvan soundtrackin luomisessa samoin kuin Justin Bieberin kitaristi – muiden muassa”, luettelee Castro.
Sopiva yhdistelmä musiikki- ja deep tech -nörtteilyä
Mutta mikä tekee Neural DSP:n tuotteista niin erinomaisia? Castron mukaan laitteiden digitalisointi mahdollistaa, että ne ovat huomattavasti pienempiä ja halvempia kuin perinteiset musiikkilaitteistot –äänenlaadun säilyessä erinomaisena.
”Muusikkona se miten soitat on tärkeää, mutta sähköisten soittimien kanssa puolet yhtälöstä tulee siitä mihin instrumentti kytketään. Bändien ei enää tarvitse kuljettaa mukanaan useita painavia vahvistimia ja kaiuttimia, kun meidän yksi laitteemme hoitaa saman asian. Tämä johtaa säästöihin logistiikassa ja huomattavasti pienempään hiilijalanjälkeen kiertueilla.”
Laitteet ovat sellaisia, joista Castro ja Cresp aktiivisina musiikin harrastajina itse haaveilivat.
”Osana käyttäjäkuntaa halusimme palavasti tällaisten tuotteiden olevan olemassa. Olen itse ollut aina hieman nörtti mitä tulee alan tuntemukseen. Tunnen kaikki suurimmat yritykset 1950-luvulta eteenpäin ja halusin aina ymmärtää mistä niiden onnistumiset ja epäonnistumiset johtuivat. Uskon, että tämä on antanut hyvän vaiston siitä mitä ihmiset haluavat ja kuinka pitkälle innovaatioita kannattaa työntää. Sanoisin, että Franciscon vaisto on vielä omaanikin parempi”, toimitusjohtaja tuumii.
Sama tuntemus pätee myös toiseen suuntaan: Piirit musiikkialalla ovat loppupeleissä pienet ja sana hyvistä tuotteista kiirii nopeasti. Castron mukaan suurin osa asiakkaista tuleekin heidän luokseen, vaikka yritys on panostanut myös brändäykseen ja tietynlaisen mystiikan luomiseen tuotteidensa ympärille.
”Olemme myyneet tuotteitamme globaalisti alusta asti, koska musiikkiala on niin pieni, mikä on samaan aikaan ongelma ja etu. Rekrytoimme esimerkiksi kansainvälisesti heti ensimmäisestä päivästä lähtien ja halusimme mahdollistaa työntekijöille etätyöskentelyn omista kotimaistaan. Korona-aikaan tämä oli valttimme, kun kaikki muut alkoivat vasta opetella etätyöskentelyn tapoja.”
Vähän kaikki Neural DSP:ssä on kummallista ja uniikkia, mutta kokonaisuus toimii.
”En tunne montaa yritystä Suomessa, jotka pystyvät yhdistämään tämän tason deep tech -osaamisen näin hyvään ymmärrykseen markkinasta ja kuluttajien tarpeista. Neural on todella uniikki, eikä meillä toistaiseksi ole kiire irtautua”, Trind VC:n Irpola summaa.
”Ainakaan emme ole tylsä yritys! Uskon myös, että kykymme hyödyntää yhtä Suomen suurimmista vahvuuksista eli korkeaa koulutustasoa ja Aalto-yliopiston kasvattien hienoa osaamista on ollut avainasemassa menestyksellemme. Tällä hetkellä kasvamme globaalisti kovaa vauhtia, voittoa tehden ja tavoitteemme ei ole sen enempää tai vähempää kuin sadan miljoonan liikevaihto”, päättää Castro.
***
Artikkeli on osa Pääomasijoittajat ry:n ja PwC:n Kasvunrakentaja 2023 -kilpailun blogisarjaa, jossa esittelemme kilpailun finalistien kasvutarinat. Kilpailun sivut löydät täältä! Vuoden Kasvunrakentaja palkitaan Pääomasijoittajat ry:n vuoden päätapahtumassa Syysseminaarissa 28.9.
